在三国诸侯中，张鲁算是一个比较特殊的诸侯。一般的诸侯，或者是像袁绍那样，靠家世立足；或者是像公孙瓒、马超那样，靠军队说话；又或者像刘备那样，一步一个脚印的走上巅峰。张鲁不一样，他是五米斗教张衡的儿子。在父亲死后，他继承了五米斗教天师的身份。张鲁是依靠五米斗教教众的支持，逐步在汉中站稳脚跟。
不过，张鲁其实原本是依靠益州牧刘璋的。后来因为不愿听从刘璋的调遣，便率众占领汉中，独立出去。汉中在三国中，绝对是一块重要的战略要地。汉中连接蜀地与关中，可以当作重庆的屏障，这里被认为是兵家必争之地。而在张鲁时期，因为张鲁实行的政策比较宽和，五斗米教在汉中深入人心。
在当时，张鲁统治的地区十分富裕，户口甚至超过十万，土地肥沃，适宜耕种。在乱世中，张鲁时期的汉中，简直就像一处桃花源。因此，当时许多关中的百姓为了躲避战火，便逃到了张鲁治下的汉中。在当时，张鲁的实力绝对不容小觑。不过，张鲁最后的结局是投降曹操，跑到邺城养老。那么，张鲁占据汉中这块战略要地，为何最后一事无成？
这跟张鲁面对的环境有很大关系。汉中这块地方，虽然也有阳平关这样的关口可以防守，但张鲁面对的邻居，个个都不让他放心。在蜀地，张鲁有刘璋这个闹心的邻居。刘璋因为张鲁的独立，十分怀恨在心。他甚至杀了张鲁的家人。两家从此结下仇恨，无法化解。
刘璋也经常不时的派兵骚扰张鲁，这让张鲁的日子，经常过得不安心。至于汉中，张鲁则要面对韩遂、马超这股西凉强大势力。韩遂跟马超虽然要面对曹操，无暇顾及张鲁的汉中。但身边有一个这样强大的邻居，总归不是一件令人放心的事情。不过，等到刘璋跟韩遂、马超先后被灭以后，张鲁的麻烦更大了。
因为吞并掉这两股势力的是更强大的两伙人。一个是曹操，一个是刘备。他们在当时都是实力强大的时候。这两部分人，哪一个张鲁都惹不起。而且，曹操还亲自率领了20万人马征讨汉中。曹操统兵打仗的本事是不能忽视的。虽然赤壁之战曹操战败，但这会让曹操在失败中学会更多。
曹操在当时虽然被指责为”权臣“，但他毕竟是汉朝丞相，手上握有天子，张鲁会投降曹操，倒也情有可原。而且，张鲁似乎对刘备很有成见，并不愿意投降刘备。更何况张鲁本人信奉的是道教，他还曾经注释过《道德经》，被称为《老子想尔注》。老子道家那种追究柔顺，讲究无为而治的思想，无疑对张鲁影响极大。
张鲁对于抢夺地盘，其实也没有特别的兴趣。在汉中推行五斗米教，可能才是张鲁的追究。不过，不管怎样，张鲁还是得到了善终，最后葬于邺城。
