三国后期，刘备死后，蜀汉丞相诸葛亮秉承刘备遗愿，继续以复兴汉室为己任，屡次发动对曹魏的战争，六出祁山北伐中原，想在有生之年完成克复中原的目标。然而蜀汉与曹魏相比，无论疆域面积、人口数量、经济实力、军事实力，各个方面都相差甚远，诸葛亮虽竭忠尽智，使出浑身本事，依然离目标遥遥无期。
诸葛亮有经天纬地之才，但在对曹魏的战争中，却始终未能获得突破性进展，连年兴师动众却战果不佳。除了上述的双方实力对比原因之外，诸葛亮在北伐战争中的战略战术，也引起了后世的很大争议。有一种比较偏激看法认为，“诸葛一生唯谨慎”，正是由于诸葛亮在用兵方面过于老成持重，总是力求稳妥，缺乏冒险一击的勇气，是蜀汉北伐中原劳而无功的重要原因。
持这种观点的人，通常会引用一个例证。《三国志》记载，诸葛亮首次出兵魏国之前，曾经召集众将商讨战术。武将魏延建议，蜀汉应采取出奇制胜、攻其不备之策，诸葛亮带领人马正面佯攻，吸引魏国大军主力，他可以率领数千精兵，秘密通过秦岭中的子午谷，奇袭魏国的关中地区，甚至可以有望连长安都一举拿下。
但诸葛亮对此却并不感兴趣，他认为子午谷山路险阻，易守难攻。如果魏兵事先有所准备，利用地形设下伏兵，则蜀军将全军覆没，因此果断否决了魏延的建议，坚持走大路从正面强攻，才是“十全必克”之道。这就是史上有名的子午谷奇谋之争。千百年来，有关诸葛亮和魏延二人谁对谁错的争议，始终不曾停止。
由于诸葛亮一语否决了魏延的计策，因此蜀军直到灭亡也没有涉足子午谷，结果这桩公案因缺乏实际战例，难以做出公正结论。直到一千四百多年后的明朝末年，终于有个武将冒险一试，违背诸葛亮的话，尝试采用了魏延的计策，才使得这桩千年公案终于有了个结论。敢于违背诸葛亮的话之人，是明朝末年农民军首领高迎祥。
提起高迎祥，虽然名气不如张献忠李自成，但才是名副其实的明朝末年起义军中的老大。论起义时间他位居前列，论起义规模他无与伦比，论打仗用兵，他多次大败明朝官军，李自成张献忠都曾是他的部下将领。高迎祥因此成为崇祯皇帝最为憎恨的对象，必欲除之而后快。崇祯召集洪承畴。孙传庭等名将，集中兵力围追堵截，想把高迎祥彻底歼灭。
在明军的重兵围攻之下，高迎祥为了摆脱困境，决定来一个出其不意，想率部穿越六百里子午谷，直扑关中平原，乘其不备出其不意，一举拿下长安，如此一来西北战局顷刻扭转，明军在西北将全面陷入被动。高迎祥带兵进入子午谷后，克复山路崎岖、粮秣补给困难的诸多不利因素，半个多月后终于走出子午谷，来到了关中腹地边缘。
谁知他错打了算盘。明军大将孙传庭棋高一着，准确预判到了高迎祥的动向，并在子午谷出口附近的黑水山峪设下伏兵。饥渴疲惫的高迎祥一露头，养精蓄锐等候多时的明军，立即对他发起猛攻。高迎祥措手不及，队伍登时大乱，最终在明军围剿下全军溃散。高迎祥也被抓了俘虏，押送到京师后，恨之入骨的崇祯以谋逆大罪，处以凌迟碎剐之刑。
