前言
楚庄王是春秋五霸中的最后一位，也是最“叛逆”的一位，齐桓公、晋文公、宋襄公和秦穆公等四位前辈无论怎么作、怎么斗，都是以“尊王攘夷”为政治纲领，他们想揍谁，一定要打着周天子的名义，以接受周天子的青睐和赏赐为荣。
可是楚庄王就不“惯病”，不仅不尊重天子，还带领大军问鼎中原，对周天子逼宫，并展开十几年的晋楚争霸，最后打败晋国实现称霸诸侯的野心。
在楚庄王的一生，根本不在意周天子，也不搞“尊王攘夷”那一套，靠自己的实力成功跻身“五霸”行列。
不鸣则已，一鸣惊人
从出身来看，与根正苗红的姬姓晋国、功勋之后的姜姓齐国和殷商旧族的秦国、宋国相比，楚国是大国中最“卑微”的。
楚国国君姓芈，最早受封于周成王时代，管辖范围在汉水和长江中游，那个时候的长江中游属于蛮夷未开化之地。
所以说，虽然楚国诸侯封得早，但不受周天子和中原诸侯国待见，一直被排除在华夏之外。
由于和周朝血缘关系淡薄，楚国也没有太把周天子放在心上，春秋初年，平王东迁，东周王畿实力衰微，楚国自立为王，名义上与天子平齐。
周朝廷自然是不同意的，可是自己实力太弱还动不了人家，干脆给自己个台阶下，封楚国为南方夷越之长。
由于两湖长江中游为蛮荒之地，人烟稀少，楚国得以拓展疆土，经过几代努力，楚国成为地盘最大的诸侯。
公元前613年，不到二十岁的芈旅继位，是为楚庄王，此时的楚国内政治暗流涌动，公子燮与令尹（楚国宰相）成嘉为了权力剑拔弩张。
公子燮由此产生谋反之心，并劫持楚庄王逃出郢都，可惜计划败露，被成嘉预先得知，在逃走的半路上截杀公子燮，解救楚庄王。
历史记载，楚庄王在这之后的三年中整日声色犬马，田园狩猎，在王宫内载歌载舞，楚国遭受异族入侵和大饥荒都不管。
最后在大臣苏从声泪俱下的苦劝后如醍醐灌顶，立刻改过自新，远离酒色，亲自处理朝政，并从此成就一番霸业。
这段经历就是成语“不鸣则已，一鸣惊人”的典故，在笔者看来，这或许是楚庄王的韬光养晦策略。
在其继位之初，朝中根基不稳，全由成嘉把持朝政，如果与权臣势力硬刚，难保不成为第二个公子燮，干脆低调蛰伏起来，暗中蓄力，等待时机。
再加上当时楚国外有夷狄入侵，内有饥荒，庄王更不能着急，只等朝廷人心不稳再果断出击。如果是因为玩心太重，不会有立竿见影的效果。
问鼎中原，威逼天子
楚庄王在“一鸣惊人”后，迅速开启开挂模式，楚庄王三年（前611年），楚庄王亲自率军灭掉庸国，然后图谋北上争霸。
当时的中原以晋国实力最强，西部抑制秦国，东部制衡齐国，此时的晋国国君是晋灵公，但大权掌握在权臣赵盾手中，君臣矛盾突出，这就为楚庄王北上提供了有利时机。
从前610年至前607年，楚庄王伐陈攻宋，震慑中原，各路诸侯纷纷在晋楚之间站队，晋楚争霸日趋白热化。
前606年，楚庄王亲率大军北上，直抵周天子都城洛邑附近，在周王室边境陈兵示威，吓得周定王惶恐不安，立刻派遣使臣慰劳楚庄王。
楚庄王咄咄逼人，丝毫不给天子留面子，还问九鼎的大小、轻重。九鼎象征九州，是夏、商、周的传国之宝，也是天子权力的象征。
楚庄王问九鼎充分暴露其称霸中原的野心，只是晋、齐、秦、吴等诸侯大国都在，楚国尚未一家独大，只得暂时退兵。
邲之战，楚庄王称霸中原的关键一役
在楚庄王问鼎中原后的几年时间里，晋楚争霸互有胜负，为了彻底消灭晋国的威胁，公元前597年，楚庄王亲率大军围攻晋国的盟友郑国。
晋国派荀林父率领大军救援郑国，两军在邲地(今河南郑州北)展开争夺，在开战前，楚军进行了充分的情报刺探和搜索，得知晋国将帅不和。
为了进一步瓦解晋军心理防线，楚国先派使者表明只是教训郑国，不敢得罪晋国，还向晋国讨好献媚，使晋国产生懈怠轻敌心理，并答应与晋国签署盟约。
但在约定以后的数日就背弃盟约，派遣将领驾单车向晋军挑战，杀掉一人，俘虏一人，楚军的一软一硬把晋军弄得既愤怒又不解，楚庄王的求和是为懈怠晋军，挑战在于试探晋军虚实。
晋军内部果然发生矛盾，有人为了升职要向楚军挑战，有人却想让晋军失败，故意从中作梗。
楚军眼看时机已到决定先发制人，楚国全军出动，楚庄王亲自督战，晋军主帅荀林父见楚军大举来攻，前有强敌，后有黄河，心中非常慌乱，竟然直接敲响战鼓说：“先渡过河的有赏！”
荀林父这一嚷嚷让本就没有底气的晋军乱了阵脚，所有士兵一道涌向河岸，争船抢渡，先上船者挥刀乱砍，船中断指之多，竟然可以捧起。
趁晋军溃逃之际，楚军乘胜追击，溃散的晋军争舟渡河，喧嚣之声彻夜不绝，有的战车陷入泥坑，无法前进，最后荀林父率少量残兵回到晋国。
邲之战作为晋楚争霸中的一次重要战役，意义重大，楚国不仅报了城濮之战的一箭之仇，而且在诸侯之间产生多米诺骨牌效应。
首鼠两端的郑国彻底依附楚国，楚庄王则趁此余威进击宋国，经九个月围困，宋国陷入困境，竟达到“易子而食”的程度。晋国因为邲之战元气大伤，无力援救，最终宋国于594年力竭投降。
宋降楚后，鲁国也转而依附楚国，同时楚国又与齐国通好，一时间中原形势完全落入楚国的掌握之中，楚庄王如愿以偿地取得了中原霸权。
楚国最强霸主
楚庄王一生武功赫赫为楚国之最，前611年，楚庄王在他执政的第三年亲自指挥楚、秦、巴联军灭庸，镇服南方百夷。
前606年问鼎中原，成就一段历史佳话，从前604年至597年六次伐郑，使郑臣服，前597年，楚庄王亲率大军与晋军在邲地决战，大胜晋国，立威定霸。
前595年，楚庄王率领大军围宋九个月，霸业达到顶峰，楚庄王在位期间“并国二十六，益地三千里”，在楚庄王执政期间，楚国成为整个春秋战国时期霸业最辉煌时代。
他的文治武功给楚国带来了强盛和霸业，从此楚国崛起成为春秋战国近五百年的强国之一。
历来史家对春秋五霸的人选有争议，一种排法为齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王，还有一种是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。
但无论哪一种排序，齐桓公、晋文公、楚庄王都是当之无愧的人选，可见楚庄王功绩之大，地位之高。
综合来看，齐桓公虽然九合诸侯，但执政末期宠信奸佞，落得个被幽禁饿死的下场。
晋文公虽然称霸中原，但仅执政八年，影响有限，秦穆公虽然在开拓疆土可与楚庄王媲美，但始终被晋国遏制，未踏进中原一步。
宋襄公被道学仁义所困，先是沦为楚国阶下囚，后被楚国打败射伤大腿，饮恨而亡，至于阖闾和勾践，偏安东南，未曾图霸中原，缺乏代表性。
而楚庄王在执政二十三年中，对外东征西讨，称霸诸侯，对内重用人才，善于纳谏，发展农业水利，整顿军队，提高楚国实力，第一次让楚国成为中原主角。
